L’8 settembre del 1943 e la nascita della Repubblica di Salò segnano un momento cruciale anche nella storia della provincia ferrarese. Lo stanziamento dei tedeschi sul territorio fa del capoluogo – ma non solo – un oggetto di immediata e violenta repressione contro l’antifascismo, in un clima del terrore che rende difficile anche l’organizzazione di una resistenza armata in città: ciò a causa dei pesanti rastrellamenti e delle fucilazioni di questo periodo contro gli antifascisti, mentre gli Alleati non esitano a combattere la forte presenza nemica a Ferrara con quasi trecento incursioni aeree – di cui una trentina di bombardamenti che provocano, secondo le stime ufficiali, almeno 1.070 vittime.

La data simbolo di questo ultimo scorcio di guerra è senza dubbio il 15 novembre del 1943: la strage del Castello Estense, ritenuta dagli storici il primo eccidio di guerra civile in Italia, vuole rilanciare il fascismo locale e gli ideali della Repubblica Sociale Italiana. È in questo periodo, più precisamente dall’ottobre del 1943, che anche i rastrellamenti e le deportazioni dal capoluogo si intensificano: una delle più importanti comunità ebraiche della penisola come quella ferrarese subisce un pesante, violento ridimensionamento, prima verso Fossoli e poi in direzione di Auschwitz.

L’antifascismo, però, non è mai estirpato in un territorio che affonda le sue radici nelle lotte sociali delle campagne. Anzi, si intensifica negli anni, spinto dal malcontento e dalla repressione, dalla miseria e dalla fame provocate dalla guerra e dell’occupazione. Ed è così che la popolazione ferrarese partecipa attivamente al movimento di Resistenza a sostegno dell’attività partigiana: i giovani si avvicinano all’antifascismo e ai partiti che combattono la dittatura; un fenomeno alimentato dai volantini e dalla stampa clandestina (come il giornale «La Nuova Scintilla»), e dalla nascita dei Comitati di Liberazione Nazionale.

Se in città l’azione partigiana è più difficoltosa e necessita di gruppi ristretti, che agiscano velocemente, nelle campagne la Resistenza è più concreta e numericamente corposa. La zona orientale e meridionale, compresa tra il delta del Po e Argenta, è una delle più duramente colpite dall’occupazione degli invasori, in termini di violenza e di bilancio di vite pagate. Ma è anche uno dei territori di più profonda tradizione antifascista e di lotta sociale.

Per i tedeschi è un punto strategico fondamentale: il controllo della foce del Po è rafforzato con uno stralcio della linea difensiva Gengis Khan, mentre Argenta è a ridosso della Linea Gotica. Gli invasori però fanno i conti con un territorio paludoso, che con le sue valli e i suoi canali diviene terreno fertile per chi lo conosce. Le stragi nazifasciste nell’Argentano e nel Codigorese, l’acuta Resistenza dei partigiani in barca comacchiesi e degli uomini di valle testimoniano sì la dura repressione, ma anche la vivacità della lotta di liberazione nelle campagne. E così, spostandosi nell’Alto Ferrarese, la Resistenza è ben organizzata sia nel Centese e lungo il fiume Reno, sia a Bondeno: è proprio qui che i Comitati di Liberazione Nazionale possono contare su una capillare organizzazione partigiana e, soprattutto, su un’ottima formazione di donne e uomini alla guerra al nazifascismo.